Ruta por San Rafael y el Cañón del Atuel: itinerario de 2 o 3 días
San Rafael es uno de esos destinos de Mendoza que vale la pena recorrer en auto. La ciudad puede funcionar como punto de partida para una ruta que combina bodegas, el río Atuel, Valle Grande, caminos entre formaciones rocosas y el embalse El Nihuil.
En este itinerario te proponemos organizar el recorrido paso a paso, con las principales paradas, distancias y tiempos necesarios para que puedas decidir cuántos días dedicarle y dónde conviene alojarte.
También encontrarás actividades para sumar durante el viaje y alternativas para conocer esta zona con excursiones organizadas, tanto desde San Rafael como desde la ciudad de Mendoza.
La idea de esta guía es sencilla: ayudarte a organizar una ruta por San Rafael y el Cañón del Atuel sin llenar cada día de visitas. El recorrido puede adaptarse según el tiempo disponible, las actividades que quieras hacer y el ritmo de tu viaje.
Cómo organizar tu ruta por San Rafael y el Cañón del Atuel
Para conocer San Rafael, recorrer el Cañón del Atuel y disfrutar de Valle Grande sin convertir el viaje en una carrera de postas, nuestra propuesta es dedicar dos o tres días a la zona.
Con dos días podés conocer San Rafael y alguna de sus bodegas durante la primera jornada y dedicar la segunda a El Nihuil, el Cañón del Atuel y Valle Grande.
Si disponés de tres días, es la opción que más recomendamos. Podrás reservar la última jornada para regresar a Valle Grande, hacer rafting, una navegación u otra actividad y disfrutar de la zona sin tener que combinarla con las varias horas de recorrido por el cañón.
Para alojarte tenés dos alternativas interesantes. Podés elegir San Rafael como base, por su oferta gastronómica, servicios y facilidad para organizar las salidas, o alojarte en los alrededores, entre viñedos y naturaleza, convirtiendo también el alojamiento en parte de la experiencia.
En nuestro viaje elegimos esta segunda opción y nos alojamos en Algodon Wine Estates, en Cuadro Benegas, a pocos kilómetros de San Rafael. La finca combina alojamiento, viñedos, gastronomía y actividades, por lo que merece reservar tiempo para disfrutarla.
Nuestra propuesta de itinerario:
Día 1: San Rafael, bodegas y tiempo para disfrutar del alojamiento.
Día 2: El Nihuil y Cañón del Atuel.
Día 3 opcional: Valle Grande y actividades en el río Atuel.
Si disponés de un cuarto día, podés sumar otra jornada de bodegas, alguna experiencia gastronómica o simplemente disfrutar San Rafael y el alojamiento con mayor tranquilidad..
Día 1: San Rafael, bodegas y alojamiento
San Rafael no es solamente el punto de partida para recorrer el Cañón del Atuel. Es una de las ciudades más importantes de Mendoza y el principal centro urbano del sur de la provincia, por lo que vale la pena dedicarle algunas horas antes de empezar la ruta.
Una de las cosas que más nos llamó la atención al recorrerla fueron sus calles arboladas y las acequias por donde corre el agua. Como pasa en otros lugares de Mendoza, este sistema de riego forma parte del paisaje urbano y está íntimamente ligado al desarrollo de estos oasis en un territorio naturalmente árido.
Qué ver en el centro de San Rafael
Podés empezar el recorrido en la Plaza General San Martín, uno de los principales espacios verdes de la ciudad.
Frente a la plaza está la Catedral San Rafael Arcángel, dedicada al patrono de la ciudad. Plaza y catedral pueden visitarse juntas y son una buena primera aproximación al centro de San Rafael.
No hace falta convertir esta jornada en una sucesión de monumentos. La idea es caminar un poco, conocer el ambiente de la ciudad y guardar tiempo para otra de las grandes protagonistas de esta región: sus bodegas.
Visitar una bodega en San Rafael
La vitivinicultura también forma parte de la identidad de San Rafael y en sus alrededores existen bodegas históricas, grandes establecimientos y pequeños proyectos que ofrecen visitas y degustaciones.
Nuestra propuesta para este primer día es elegir una sola bodega y disfrutarla con tiempo. Según la experiencia elegida, podés hacer una visita guiada, una degustación o incluso reservar un almuerzo entre viñedos.
Consejo: si vas a realizar una degustación y estás viajando en auto, tené en cuenta quién va a manejar después. Otra alternativa es reservar una visita con traslado incluido.
Terminá el día disfrutando de tu alojamiento
Después de recorrer la ciudad y visitar una bodega, no agregaríamos muchas más actividades.
Si elegiste alojarte en San Rafael, podés aprovechar la tarde para caminar por el centro y salir a comer. Si preferiste un alojamiento entre viñedos o en las afueras, este es el momento de disfrutarlo.
En nuestro viaje paramos en Algodon Wine Estates, en Cuadro Benegas. En este caso, el alojamiento era parte de la experiencia: viñedos, gastronomía, vinos de la finca y diferentes actividades dentro de la propiedad.
De hecho, durante nuestra estadía realizamos una cata acompañada de quesos y charcutería y disfrutamos de uno de los atardeceres de la finca desde el campo de golf. La idea era justamente combinar las excursiones por San Rafael con momentos de descanso en el hotel.
Próxima etapa de la ruta: El Nihuil y el Cañón del Atuel.
Día 2: El Nihuil y ruta por el Cañón del Atuel
Conviene salir temprano desde San Rafael, cargar nafta antes de partir y llevar agua y algo para comer, porque buena parte del día es entre paisajes naturales.
Nuestra propuesta es llegar primero hasta El Nihuil y empezar desde allí el recorrido por el Cañón del Atuel en dirección a Valle Grande.
Primera parada: Embalse El Nihuil
A unos 75 kilómetros de San Rafael se encuentra El Nihuil, el mayor espejo de agua de la región. El embalse ocupa unas 9.600 hectáreas y está rodeado por cerros y extensas zonas de dunas.
Vale la pena para antes de empezar a bajar por el cañón, caminar junto al lago y disfrutar del paisaje.
El Nihuil es también un destino para los deportes náuticos. Se puede practicar kayak, canotaje, windsurf, kitesurf y pesca, además de hacer travesías por sus famosas dunas.
En este itinerario, sin embargo, te sugieron no hacer todo el mismo día. Si las dunas o las actividades acuáticas son una prioridad para vos, considerá sumar tiempo adicional a la ruta.
La ruta por el Cañón del Atuel
Desde El Nihuil empieza uno de los tramos más espectaculares del viaje: aproximadamente 50 kilómetros siguiendo el río Atuel hasta llegar a Valle Grande.
El camino atraviesa el cañón por la Ruta Provincial 173, entre paredones rocosos, pequeños embalses y centrales hidroeléctricas.
La erosión del agua y del viento fue modelando las rocas durante millones de años y dio origen a formaciones que recibieron nombres por las figuras que parecen representar.
Entre las más conocidas están El Elefante, El Lagarto, El Mendigo, Los Monstruos y el Sillón de Rivadavia.
No hace falta intentar encontrarlas todas. Parte del encanto del recorrido consiste simplemente en frenar cuando te gusta el paisaje.
¿Cómo es el camino por el Cañón del Atuel?
El tramo de la RP 173 que atraviesa el cañón es de ripio consolidado y puede realizarse con un auto convencional, aunque es necesario circular despacio y con precaución.
Calculá entre 3 y 4 horas solamente para atravesar el Cañón del Atuel. Son apenas unos 50 kilómetros, pero habrá miradores, formaciones y paisajes donde seguramente quieras detenerte.
Siempre conviene realizar este tramo con luz de día y consultar el estado del camino antes de salir.
¿Por qué hacer el recorrido desde El Nihuil hacia Valle Grande?
Aunque el Cañón del Atuel puede recorrerse en ambos sentidos, recomendamos ir desde El Nihuil y descender hacia Valle Grande.
Además de ir perdiendo altura progresivamente, este sentido permite tener mejores vistas frontales de muchas de las formaciones del cañón y llegar finalmente a la zona de Valle Grande.
Y ahí termina este día de ruta.
Día 3 opcional: Valle Grande y actividades en el río Atuel
Si disponés de un tercer día, nuestra recomendación es dedicarlo a Valle Grande. Si solo contás con dos días, podés incorporarlo al final del recorrido del Día 2.
A unos 35 kilómetros de San Rafael, Valle Grande es uno de los principales centros de turismo aventura de la zona. El río Atuel y el embalse permiten elegir entre propuestas muy diferentes, desde actividades con bastante adrenalina hasta tranquilos paseos por el agua.
Qué hacer en Valle Grande
El rafting en el río Atuel es una de las actividades más características. Existen diferentes recorridos y alternativas, que varían según la época del año, el caudal y el tiempo disponible.
También se puede practicar kayak, trekking, rappel, canopy, tirolesa y cabalgatas, además de realizar paseos en catamarán o lancha por el embalse.
Nuestro consejo es elegir una o dos actividades.
Si no te gustan los deportes de aventura
También hay opciones mucho más tranquilas. Podés hacer una navegación en catamarán o lancha por el embalse, almorzar en alguno de los paradores de la zona o simplemente pasar unas horas junto al agua.
Por eso Valle Grande funciona muy bien como jornada independiente: cada viajero puede adaptar el día al tipo de experiencia que busca.
Reservar actividades en Valle Grande
Durante los fines de semana y la temporada alta conviene reservar previamente, especialmente las actividades que requieren guía o equipamiento.
Aquí podés consultar y reservar actividades en Valle Grande.
Desde Valle Grande hay aproximadamente 35 kilómetros hasta San Rafael por la RP 173, por lo que la vuelta es mucho más directa que el recorrido del día anterior.
Si elegiste alojarte entre viñedos o en una estancia de los alrededores, podés aprovechar el resto de la tarde para disfrutar del alojamiento y cerrar la ruta con calma.
Ruta por San Rafael y el Cañón del Atuel sin auto
Si no viajás en auto, también es posible conocer San Rafael, Valle Grande y el Cañón del Atuel contratando excursiones organizadas.
La principal ventaja es que no tendrás que preocuparte por el estado de los caminos, la conducción por los tramos de ripio ni la organización del recorrido. Además, muchas propuestas incluyen recogida en el alojamiento.
Excursiones al Cañón del Atuel desde San Rafael
Si estás alojado en San Rafael o en sus alrededores, esta es la alternativa que más recomendamos para realizar el recorrido sin auto.
Las excursiones de día completo suelen combinar El Nihuil, el Cañón del Atuel y Valle Grande, con diferentes paradas panorámicas durante el trayecto.
Algunas propuestas permiten además sumar actividades en el río Atuel, como rafting o navegación. Si te interesa alguna de ellas, revisá los horarios antes de reservar para comprobar que sean compatibles con la excursión.
👉 Excursión al Cañón del Atuel desde San Rafael.
Excursiones al Cañón del Atuel desde Mendoza
Si tu viaje tiene base en la ciudad de Mendoza y no disponés de tiempo para alojarte en San Rafael, también existen excursiones que permiten conocer el Cañón del Atuel en el día.
En este caso hay que tener presente que las distancias son importantes y la excursión supone una jornada bastante más larga.
Por eso, si contás con dos o tres días disponibles, preferimos viajar hasta San Rafael, alojarnos en la zona y recorrer el destino con más tiempo. Pero para quienes no quieren cambiar de hotel o tienen pocos días, la excursión desde Mendoza es una alternativa práctica.
👉 Excursión a San Rafael y el Cañón del Atuel desde Mendoza.
👉 Excursión privada desde Mendoza.
¿Excursión o auto?
Si podés elegir, el auto ofrece mayor libertad para detenerte en los miradores, manejar tus tiempos y combinar el recorrido con bodegas y otras experiencias.
La excursión, en cambio, es una excelente alternativa si no querés conducir o preferís despreocuparte de la logística.
Más adelante te dejamos las mejores opciones de excursiones y actividades para reservar según dónde estés alojado.
Dónde alojarse en la ruta por San Rafael y el Cañón del Atuel
A la hora de elegir alojamiento para esta ruta, existen varias posibilidades. Podés hacer base en la ciudad de San Rafael, elegir una finca entre viñedos o incluso alojarte cerca de Valle Grande.
La elección dependerá de cómo quieras organizar los días y, sobre todo, del tipo de experiencia que busques.
Alojamiento en San Rafael
Elegir la ciudad es la alternativa más práctica. Vas a estar cerca de restaurantes, comercios y servicios y tendrás un buen punto de partida para organizar las diferentes jornadas del itinerario.
Es una opción especialmente conveniente si preferís salir a cenar caminando, querés tener todos los servicios cerca o simplemente utilizás el alojamiento como base para recorrer la región.
San Rafael cuenta con hoteles, apart hoteles y otras alternativas dentro del área urbana. La oferta oficial de turismo también diferencia los alojamientos de ciudad de aquellos situados en Valle Grande y otras zonas naturales.
Alojamiento entre viñedos cerca de San Rafael
La segunda posibilidad es salir del centro y elegir una finca, lodge o pequeño hotel rodeado de viñedos.
Esta opción cambia bastante la experiencia porque el alojamiento deja de ser solamente el lugar donde dormir y pasa a formar parte del viaje.
En este caso conviene contar con auto y tener en cuenta las distancias para salir a cenar o realizar las distintas excursiones.
Nosotros elegimos alojarnos en Algodon Wine Estates, una finca rodeada de viñedos en las afueras de San Rafael. Además del alojamiento, la experiencia combina gastronomía, vinos producidos en la propiedad y distintas actividades dentro del predio.
👉 Leé nuestra experiencia completa en Algodon Wine Estates en Tramando Viajes.
Alojamiento en Valle Grande
También es posible dormir cerca del río Atuel. En Valle Grande existen cabañas, hosterías y otros alojamientos vinculados especialmente con la naturaleza y las actividades de aventura. La propia Dirección de Turismo registra alojamientos habilitados en esta zona.
Puede ser una buena alternativa si tu prioridad es el rafting, el kayak o pasar más tiempo junto al río.
Para nuestro itinerario de 2 o 3 días, sin embargo, preferimos San Rafael o sus alrededores como base. De esta manera no es necesario cambiar de alojamiento durante una ruta relativamente corta.
Consejos prácticos para hacer la ruta por San Rafael
Antes de salir, hay algunas cuestiones sencillas que conviene tener en cuenta para disfrutar el recorrido sin imprevistos.
Consultá el estado del camino
El tramo de la RP 173 que atraviesa el Cañón del Atuel tiene sectores de ripio. Aunque puede recorrerse con un auto convencional, las condiciones pueden variar, por lo que conviene consultar el estado de la ruta antes de salir.
Salí con el tanque lleno
Nuestra recomendación es cargar combustible en San Rafael antes de comenzar la jornada hacia El Nihuil y el Cañón del Atuel. No conviene depender de encontrar dónde cargar durante el recorrido.
Hacé el Cañón del Atuel con luz de día
El camino requiere conducir despacio y, además, buena parte de la gracia está en detenerse para disfrutar del paisaje. Salir temprano permite hacer el recorrido con tranquilidad y llegar a Valle Grande antes de que anochezca.
Llevá agua y algo para comer
Especialmente durante la jornada de El Nihuil y el Cañón, llevá agua suficiente y alguna provisión para el camino. Protector solar, anteojos de sol y calzado cómodo también son buenos compañeros de ruta.
Reservá con anticipación
Si querés visitar una bodega, almorzar en un establecimiento determinado o hacer rafting, kayak u otra actividad en Valle Grande, conviene reservar antes, especialmente durante fines de semana, feriados y temporada alta.
No intentes hacer todo
San Rafael ofrece bodegas, actividades de aventura, paisajes y muchas posibilidades para sumar al itinerario. No es necesario concentrarlas todas en el mismo viaje.
Si disponés de dos días, priorizá. Si tenés tres, bajá el ritmo. Y si podés quedarte un poco más, aprovechá también para disfrutar del alojamiento.
San Rafael merece bastante más que una excursión rápida al Cañón del Atuel.
Si podés, reservá también tiempo para disfrutar del alojamiento. En nuestro caso, fue una parte importante del viaje y una de las razones por las que guardamos tan buenos recuerdos de ese destino en Mendoza.
